Trazando el rumbo: Una guía clara para el tratamiento del Alzheimer por etapas

La enfermedad de Alzheimer puede ser un diagnóstico difícil de escuchar. Sin embargo, es importante saber que existen algunas opciones de tratamiento. Pueden aliviar los síntomas o ralentizar la progresión de la enfermedad. También hay muchas investigaciones en curso sobre nuevos medicamentos. Y también hay muchas medidas alternativas a los medicamentos.

Esperemos que dentro de unos años podamos cambiar el curso del Alzheimer o curarlo por completo. Mientras tanto, hemos resumido a continuación los tratamientos más comunes (y algunos nuevos) del Alzheimer por etapa. 

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurológico progresivo. Afecta a la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Se caracteriza por la pérdida de células cerebrales y la acumulación de grupos de proteínas anormales conocidas como placas beta amiloides ^[1].

La genética puede ser un factor en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los antecedentes familiares de Alzheimer no son un veredicto. Según las investigaciones, los factores relacionados con el estilo de vida parecen desempeñar un papel importante en el desarrollo del Alzheimer ^[1].

Los primeros síntomas de la enfermedad suelen aparecer a partir de los 60 años. Sin embargo, los cambios en el cerebro relacionados con el Alzheimer suelen haber comenzado años antes ^[4]. 

Aunque es poco frecuente, también es posible desarrollar la enfermedad de Alzheimer a una edad más temprana. Es lo que se conoce como Alzheimer de inicio precoz ^[2]. 

¿Qué es el Alzheimer de inicio precoz?

Es cuando a una persona menor de 65 años se le diagnostica la enfermedad de Alzheimer. Es el caso de alrededor del 5,5% de todos los enfermos de Alzheimer. 

En Estados Unidos, las tasas de diagnóstico de Alzheimer de inicio precoz se han duplicado entre 2013 y 2017. Algunas investigaciones muestran que las mujeres pueden ser más propensas que los hombres a recibir un diagnóstico de Alzheimer de inicio precoz ^[3].

Si aparecen olvidos u otros síntomas en una persona joven, a menudo pueden descartarse. Por eso es importante conocer el Alzheimer de aparición precoz. Especialmente para las personas con antecedentes familiares de diagnóstico precoz. La detección precoz de la enfermedad puede suponer una gran diferencia a la hora de controlar su progresión. 

Tratamiento del Alzheimer por etapas

Alzheimer preclínico

Es el periodo previo a que una persona empiece a mostrar síntomas de deterioro cognitivo. En este punto, ya se están produciendo cambios en el cerebro. El Alzheimer preclínico puede durar años o décadas, antes de que aparezcan los primeros síntomas perceptibles ^[6]. 

Como es imposible diagnosticar el Alzheimer sin ningún síntoma, es poco probable que reciba algún tratamiento en este momento.

Alzheimer en fase inicial (Alzheimer leve)

En esta fase temprana de la enfermedad, las personas siguen siendo muy independientes. Los primeros síntomas suelen ser lagunas de memoria. Sobre todo al intentar recordar palabras o lugares. Otros indicios tempranos de Alzheimer pueden ser problemas con la memoria a corto plazo (por ejemplo, olvidar algo que se acaba de leer) o dificultades para planificar y organizar ^[4]. Los cambios de humor y el comportamiento retraído también son frecuentes en esta fase ^[6]. 

El tiempo que permanecerá en las primeras fases de la enfermedad puede variar enormemente. Normalmente, el Alzheimer leve dura unos dos años antes de progresar ^[5].  

Tratamiento del Alzheimer en fase inicial

El tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en fases tempranas se centra en retrasar el deterioro cognitivo y mejorar la salud del cerebro. Las opciones de tratamiento pueden incluir:

• Inhibidores de la colinesterasa (ICE). Algunos de los inhibidores de la colinesterasa más utilizados son la galantamina, la rivastigmina y el donepezilo. Impiden la degradación de la acetilcolina. La acetilcolina interviene en la memoria y el pensamiento. A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, el cerebro produce menos acetilcolina. Por desgracia, los inhibidores de la enzima quinasa pierden eficacia con el tiempo ^[7]. 
• Terapia antiamiloide. Tres nuevas terapias antiamiloides han sido aprobadas por la FDA en EE.UU. desde 2021. Estas terapias son Leqembi (lecanemab), Aduhelm (aduhanumab) y Kisunla (donanemab). Los tres son anticuerpos monoclonales y están diseñados para atacar y eliminar las placas de beta-amiloide. De este modo, Leqembi, Aduhelm y Kisunla pretenden ralentizar la progresión de la enfermedad, en lugar de limitarse a tratar los síntomas. Los tres medicamentos funcionan de forma similar, aunque presentan algunas diferencias ^[7]. 

Alzheimer de moderado a moderadamente grave

En esta fase, las personas empiezan a experimentar más dificultades con sus actividades cotidianas. Pueden tener dificultades para recordar acontecimientos importantes, condiciones meteorológicas, así como su propia dirección. Contar hacia atrás y ocuparse de las tareas financieras se hace difícil en esta etapa. Los problemas generales de orientación también pueden empeorar ⁶. 

A medida que la enfermedad avanza, las personas empiezan a tener dificultades para mantener la higiene personal y vestirse de forma independiente. Pueden empezar a dormir menos y a deambular por la noche. Los sentimientos de vergüenza, frustración y miedo a estar solo son típicos de esta fase de la enfermedad[6].

El Alzheimer moderado dura aproximadamente 1-2 años, antes de progresar hacia un Alzheimer moderadamente grave. El Alzheimer moderadamente grave dura otros 2-3 años. La duración de estos periodos puede variar de un paciente a otro [6]. 

Tratamiento del Alzheimer moderado y moderadamente grave

Los enfoques terapéuticos habituales en esta fase del Alzheimer se centran en aliviar los síntomas. El objetivo es ayudar a las personas a mantener las funciones cotidianas el mayor tiempo posible. Algunos de los medicamentos que pueden ayudar en este sentido son:

• Inhibidores de la colinesterasa (ICE). Algunos inhibidores de la colinesterasa también pueden utilizarse en esta fase de la enfermedad de Alzheimer. Entre ellos se encuentran el donepezul y la rivastigmina [7].
• Memantina y otros antagonistas del N-metil-D-aspartato (NMDA). Estos medicamentos regulan el glutamato, una importante sustancia química del cerebro. La producción excesiva de glutamato puede estar relacionada con la muerte de células cerebrales. Los NMDA actúan de forma diferente a los inhibidores de la colinesterasa. Esto permite utilizar conjuntamente ambos tipos de medicamentos [7].

Alzheimer grave 

Esta fase de la enfermedad se caracteriza por la pérdida progresiva del habla, el movimiento y la independencia. Hacia el final de esta etapa, las personas suelen quedar inmóviles. La causa más común de muerte en esta etapa del Alzheimer es la neumonía ^[6].

El Alzheimer grave suele durar entre 1,5 y 2,5 años, lo que puede variar en casos individuales ^[6].

Tratamiento del Alzheimer grave

En esta fase avanzada del Alzheimer suelen aplicarse los mismos tratamientos que en la fase moderada y moderadamente grave. Las opciones de tratamiento pueden incluir antagonistas del NMDA o inhibidores de la colinesterasa. O bien, una combinación de ambos tipos de medicamentos ^[7]. 

En esta fase de la enfermedad o en fases más tempranas, pueden recetarse medicamentos para síntomas específicos. Por ejemplo, antidepresivos, medicamentos antipsicóticos (neurolépticos), medicamentos para el insomnio u otros ^[8].

Tratamiento del Alzheimer más allá de los medicamentos

Existen varios enfoques, además de los medicamentos, que pueden apoyar su tratamiento. 

Intervenciones conductuales

Las intervenciones conductuales son cruciales para gestionar los cambios de comportamiento en las personas con enfermedad de Alzheimer. Estas intervenciones tienen como objetivo mantener a la persona cómoda en su entorno y gestionar eficazmente las manifestaciones cognitivas y conductuales de la enfermedad.

Una intervención conductual importante es crear un entorno tranquilo y estructurado. Esto implica reducir el ruido, el desorden y las distracciones que puedan agitar al individuo. Establecer una rutina diaria e implicar a la persona en tareas familiares puede proporcionarle una sensación de estabilidad y fomentar su bienestar.

Las terapias como el arte o la musicoterapia, las actividades sociales y los grupos de apoyo también pueden ayudar a reducir la sensación de aislamiento ^[13].

Intervenciones en el estilo de vida

Paralelamente a cualquier tratamiento con medicación, siempre se recomienda la adopción de hábitos saludables.

Algunos estudios sugieren que seguir la dieta mediterránea o MIND se asocia a beneficios cognitivos. Aunque todavía no hay pruebas definitivas de esta conexión, se trata de una intervención de estilo de vida sin riesgos que cualquiera puede adoptar. Se están llevando a cabo algunos ensayos clínicos que estudian los efectos de la dieta en la salud cerebral ^[10]. 

La actividad física también puede desempeñar un papel en la mejora de la función cognitiva, especialmente en pacientes con Alzheimer en fase inicial ^[11]. Esto puede estar relacionado con la hormona irisina, que los músculos segregan durante el ejercicio. Algunos estudios iniciales en animales muestran que la irisina puede proteger contra la neuroinflamación. La neuroinflamación es la principal causa de muerte de las neuronas cerebrales a medida que envejecemos, según Rudolph Tanzi, catedrático de Neurología del HMS ^[12]. 

Últimas palabras sobre las opciones de tratamiento del Alzheimer

Como enfermedad compleja, el Alzheimer justifica un tratamiento complejo. Es probable que tengas que abordar el Alzheimer desde distintos ángulos.

Los medicamentos son sólo un aspecto del tratamiento del Alzheimer. Otro requiere mejoras en el estilo de vida, como una dieta sana y actividad física regular. Por último, pero no por ello menos importante, es importante cuidar el estado de ánimo y el bienestar mental. Los grupos de apoyo y la terapia pueden ayudar a que la batalla contra el Alzheimer resulte menos aislante.

Mientras esperamos más avances en el tratamiento del Alzheimer, es importante recordar que esta enfermedad va a afectar cada vez a más personas en las sociedades que envejecen rápidamente en todo el mundo. Sea cual sea el lado de la historia en el que te encuentres ahora, todos estamos juntos en esta lucha.

Referencias:

1. ¿Qué es la enfermedad de Alzheimer? Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, consultado el 14 de julio de 2023.
2. Tasa de aparición temprana de la enfermedad de Alzheimer: una revisión sistemática y meta-análisis. NCBI, consultado el 14 de julio de 2023.
3. Keck, Kim. Los índices de demencia de inicio precoz y Alzheimer aumentan entre los adultos estadounidenses más jóvenes. Blue Cross Blue Shield, 27 de febrero de 2020.
4. Etapas del Alzheimer - Síntomas de demencia temprana, media y tardía. Alzheimer's Association, consultado el 14 de julio de 2023.
5. Signos y síntomas de la demencia en sus primeras fases. Alzheimer's Society, 24 de febrero de 2021, consultado el 14 de julio de 2023.
6. Biggers, Alana. ¿Cuáles son las etapas de la enfermedad de Alzheimer? Healthline, consultado el 14 de julio de 2023.
7. ¿Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer? National Institute on Aging, 1 de abril de 2023, consultado el 14 de julio de 2023.
8. Tratamientos para el comportamiento. Alzheimer's Association, consultado el 14 de julio de 2023.
9. Reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, consultado el 14 de julio de 2023.
10.  Qué sabemos sobre la dieta y la prevención de la enfermedad de Alzheimer? Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, 27 de noviembre de 2019.
11. Jiang, Jiehui. Relación entre el ejercicio y la enfermedad de Alzheimer: Una Revisión Narrativa de la Literatura. NCBI, 26 de marzo de 2020.
12. Young, Randy. Ejercicio y enfermedad de Alzheimer. Harvard Medical School, 25 de agosto de 2021, consultado el 14 de julio de 2023. 
13. Enfoques conductuales en el cuidado de la demencia. Practical Neurology, consultado el 14 de julio de 2023.