10 cosas que debe saber sobre el cáncer de pulmón

Se calcula que en 2015 se diagnosticará cáncer de pulmón a 221.200 personas en EE.UU., lo que supone el 13% de todos los diagnósticos de cáncer^.1

Aunque es el cáncer más frecuente del mundo y la principal causa de muerte por cáncer en EE.UU^{.2 ,} el diagnóstico precoz, el desarrollo continuo de medicamentos prometedores y el aumento de la concienciación sobre los factores de riesgo asociados al mismo podrían contribuir a reducir la tasa de mortalidad.

Aunque en los últimos años se han aprobado muchos medicamentos nuevos para el tratamiento del cáncer de pulmón, en algunos países puede seguir habiendo retrasos en el acceso para pacientes, hospitales y médicos. Puede haber múltiples factores que contribuyan a estos retrasos, como la autorización del mercado y las demoras burocráticas. Si usted o un ser querido está interesado en obtener un medicamento que aún no está disponible en su país, puede visitar nuestra página de inicio para obtener más información sobre cómo hacerlo, qué necesitará para ello y cómo nuestro equipo puede guiarle a lo largo del proceso. Nuestro equipo suministra a diario medicamentos aún no aprobados de todo el mundo, con un servicio muy valorado por médicos y pacientes.

Aquí tiene 10 cosas que debe saber sobre el cáncer de pulmón.

1. Síntomas del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón en fase inicial suele ser asintomático, lo que dificulta un diagnóstico precoz. Pero a medida que avanza, aparecen algunos síntomas comunes, incluida la lista siguiente. No se trata en absoluto de una lista completa de síntomas. Si tiene alguna inquietud o motivo de preocupación, hable siempre con su médico sin demora.

• Tos que no desaparece o que empeora progresivamente
• Fatiga o debilidad
• Falta de aliento
• Dolor torácico que suele notarse al respirar, reír o toser.
• Ronquera
• Tos con sangre
• Desarrollo de bronquitis y/o neumonía que no mejora
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso

Si el cáncer de pulmón se extiende, pueden aparecer otros síntomas, como:

• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)
• Ganglios linfáticos inflamados o bultos bajo la piel
• Dolor de espalda o cadera
• Problemas del sistema nervioso: dolores de cabeza, mareos, debilidad en brazos o piernas, o convulsiones.

2. Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón

Se trata del cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) y el cáncer de pulmón microcítico (CPM).

Aproximadamente entre el 85% y el 90% de los cánceres de pulmón diagnosticados son CPNM, y existen tres tipos de ^éstos3:

• Adenocarcinoma: Este tipo de cáncer es más frecuente en fumadores o ex fumadores. Sin embargo, también es el cáncer de pulmón más frecuente en los no fumadores, es más común en mujeres que en hombres y es más probable que se desarrolle en personas jóvenes que cualquier otro tipo de cáncer de pulmón. Aproximadamente el 40% de los cánceres de pulmón son adenocarcinomas^.5 Este tipo de cáncer suele desarrollarse en las capas externas de los pulmones, tiende a crecer más lentamente que otras formas y tiene más posibilidades de ser detectado antes de que se extienda a otras zonas. 
• Carcinoma de células escamosas (epidermoide): suelen estar relacionados con el tabaquismo y se desarrollan en las vías respiratorias internas de los pulmones. Alrededor del 25-30% de los cánceres de pulmón son carcinomas de células escamosas^.4
• Carcinoma de células grandes (indiferenciado): Este cáncer puede desarrollarse en cualquier zona del pulmón y representa entre el 10 y el 15 por ciento de los cánceres de pulmón^.6 Suele crecer con rapidez y diseminarse con rapidez, lo que dificulta su tratamiento.

• Cáncer de pulmón microcítico

El cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) y a veces también denominado por su otro nombre cáncer de células de avena representa aproximadamente entre el 10 y el 15 por ciento de todos los cánceres de pulmón y muy raramente se desarrolla en alguien que no haya fumado^.7 El CPCP se desarrolla en el tórax -normalmente en una parte del pulmón- y después suele diseminarse rápidamente por el resto del cuerpo.

3. El cáncer de pulmón también afecta a los no fumadores

Aunque el mayor factor de riesgo del cáncer de pulmón es el tabaquismo, aproximadamente entre el 10% y el 15% de los casos se dan en no fumadores^.8 Esto significa que cada año mueren de cáncer de pulmón entre 16.000 y 24.000 estadounidenses que nunca han fumado^.9

Según la Dra. Megan Baumgart, profesora adjunta del departamento de medicina, hematología y oncología del Instituto Oncológico Wilmot de Rochester (Nueva York), el humo de segunda mano es la tercera causa de cáncer de pulmón y se ha comprobado que aumenta el riesgo de padecerlo, "siendo el grado de exposición el que determina el riesgo asociado".

Cada año mueren 7.000 adultos a causa del humo ajeno^.10 Las personas que conviven con un fumador o que están expuestas a él en el lugar de trabajo tienen un riesgo entre un 20% y un 30% mayor de desarrollar cáncer de pulmón^.11 De hecho, si el cáncer de pulmón en no fumadores se considerara una categoría propia, se situaría entre los 10 cánceres más mortales de EE.UU^.12

Las leyes que prohíben fumar en público han contribuido a reducir el peligro, y organizaciones como la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer trabajan para reforzar dichas leyes.

4. 4. Factores medioambientales

El gas radón es la principal causa de cáncer de pulmón en los no fumadores, y es responsable de 21.000 muertes al año^.13 Este gas inodoro e insípido se encuentra en la naturaleza y normalmente es inofensivo; sin embargo, puede concentrarse en las viviendas construidas en suelos con depósitos de uranio. La única forma de determinar si existe en niveles elevados en una vivienda es realizar pruebas para detectarlo.

La contaminación atmosférica fue designada agente causante de cáncer en 2013 por la Organización Mundial de la Salud. En Estados Unidos, sin embargo, el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón debido a la contaminación atmosférica es menor que en otros países gracias a las políticas medioambientales.

Otros factores ambientales que aumentan el riesgo de cáncer de pulmón son la exposición al amianto, el arsénico, el alquitrán, el hollín, el cromo y el níquel. También se ha descubierto que la inflamación, causada sobre todo por alimentos como el pan blanco y los productos azucarados, es un factor de riesgo.

5. El cribado podría beneficiar a los casos de alto riesgo

Aunque se están desarrollando nuevas técnicas de cribado para diagnosticar el cáncer de pulmón en estadios tempranos, el cribado actual no suele evitar que se desarrolle el cáncer de pulmón a menos que la persona sea considerada de alto riesgo. Las personas de alto riesgo, según la U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF), son:

• Fumadores actuales o fumadores que dejaron de fumar en los últimos 15 años
• Y que tengan entre 55 y 80 años
• Y haber fumado al menos un paquete de cigarrillos al día durante 30 años o dos paquetes al día durante 15 años.

Para estos fumadores o ex fumadores, las revisiones anuales con una tomografía computarizada de baja dosis (LDCT) pueden evitar un número significativo de "muertes relacionadas con el cáncer de pulmón."

6. El cáncer de pulmón es tratable cuando se detecta a tiempo

El tratamiento del cáncer de pulmón depende de varios factores, como el tipo de cáncer, la localización de los tumores, el estadio del cáncer y el estado general de salud del paciente.

Cuando el cáncer de pulmón se diagnostica en sus primeras fases, aumentan las tasas de supervivencia a largo plazo. Pero como los síntomas no suelen aparecer hasta más tarde, a menudo es difícil hacer un diagnóstico correcto hasta que el cáncer se encuentra en una fase avanzada. La tasa de supervivencia a cinco años en los casos en los que el cáncer se detecta precozmente -cuando aún está confinado a los pulmones- es del 52%^.14 Sin embargo, una vez que se ha extendido a otros órganos, la tasa de supervivencia desciende a sólo el 4%^.15

El cáncer de pulmón de células no microcíticas en estadios iniciales -una forma que suele estar causada por el tabaquismo- tiene mejor pronóstico que otras formas mediante el uso de cirugía o radioterapia.

Hay ensayos clínicos en curso en la mayor parte de EE.UU. y el Instituto Nacional del Cáncer anima a cualquier persona diagnosticada de cáncer de pulmón a que considere la posibilidad de participar, en particular a quienes se les haya diagnosticado cáncer de pulmón de células no pequeñas.

7. Resultados positivos de nuevos medicamentos

En la última década, las nuevas terapias dirigidas, tratamientos que se centran en irregularidades específicas de los propios tumores, han empezado a resultar prometedoras. Algunos de ellos son el bevacizumab (Avastin), que impide que los tumores formen un nuevo riego sanguíneo, y el erlotinib (Tarceva), que impide que unas sustancias químicas indiquen a las células cancerosas que se multipliquen.

Los fármacos de inmunoterapia -medicamentos que ayudan al sistema inmunitario a reiniciarse y combatir el cáncer- son otro nuevo medicamento prometedor, y "los efectos secundarios podrían ser más favorables que los de los fármacos de quimioterapia", dijo en una entrevista de abril de 2015 con Live Science el doctor Eric S. Kim, profesor adjunto del departamento de medicina, hematología/oncología del Instituto Oncológico Wilmot de Rochester (Nueva York).

El último de estos medicamentos en ser aprobado por la FDA es nivolumab Opdivo), que se dirige a dos subtipos de cáncer de pulmón no microcítico llamados cáncer de pulmón no microcítico metastásico (CPNM) no escamoso y CPNM escamoso metastásico que han seguido progresando a pesar de la quimioterapia.

En un reciente ensayo clínico internacional, el 19% de los 582 participantes respondieron a Opdivo , frente al 12% de respuesta al fármaco oncológico docetaxel^.16 La mediana de supervivencia global de los tratados con Opdivo fue de 12,2 meses, frente a los 9,4 meses de los que recibieron docetaxel^.17

La terapia de protones, que administra radiaciones precisas a un tumor concreto sin afectar al tejido sano, también ha demostrado ser muy prometedora para el tratamiento del cáncer de pulmón, especialmente el CPNM en fase avanzada.

Para obtener información más detallada sobre los resultados de los nuevos medicamentos, visite la página de medicamentos contra el cáncer de pulmón. 

8. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar

El tabaquismo es la principal causa de cáncer de pulmón, y esto no sólo se refiere a los cigarrillos. Los puros y las pipas también contienen sustancias químicas que pueden dañar las células y provocar cáncer. La mejor forma de prevenir el cáncer de pulmón es no empezar nunca a fumar, o dejarlo si lo hace.

El tabaquismo contribuye al 90% y al 80% de las muertes en hombres y mujeres, respectivamente^.18 Los hombres fumadores tienen 23 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón; las mujeres fumadoras, 13 veces más^.19 Entre 2005 y 2010, aproximadamente 131.000 estadounidenses murieron cada año de cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo^.20

El riesgo de cáncer de pulmón empieza a disminuir en cuestión de semanas o meses para quienes deciden dejar de fumar. No fumar durante al menos 10 ó 20 años reduce el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón entre un 50 y un 75%^.21

9. Grupos de apoyo para pacientes con cáncer de pulmón, sus familiares y amigos

Más de 430.000 personas que viven hoy en día han sido diagnosticadas de cáncer de pulmón en algún momento^.22 Buscar el apoyo de otras personas, incluidos los profesionales, es un paso importante. Existen grupos de apoyo en todo Estados Unidos -tanto profesionales como de compañeros- y están abiertos a cualquier persona diagnosticada de cáncer de pulmón.

Los especialistas en cuidados paliativos también pueden prestar apoyo tras el diagnóstico. Una idea errónea muy extendida es que los cuidados paliativos son para el final de la vida, pero cuando se utilizan junto con el tratamiento, se ha comprobado que prolongan la vida.

10. Sensibilización a través de las redes sociales

Hay muchas formas de implicarse en la lucha contra el cáncer de pulmón. Conciencie a través de Facebook y Twitter con mensajes que pretenden marcar la diferencia. Únase a la conversación sobre el cáncer de pulmón en #lcsm y entérese de eventos, nuevos ensayos clínicos y tratamientos. Otros hashtags clave son #ShineALight y #lungcancer.

Todos los años se celebra Shine a Light on Lung Cancer, el mayor acto de concienciación sobre el cáncer de pulmón, así como Team Lung Love, pruebas deportivas coordinadas que van desde los 5K a los triatlones.

Conéctese con otras personas a través de Lungevity, que ofrece una plataforma de recursos, apoyo, programas de supervivencia y eventos en todo el país para personas diagnosticadas de cáncer de pulmón, así como para sus familiares, amigos y profesionales sanitarios.